U-21 đã đảm nhiệm vai trò tàu huấn luyện tại các trường tàu ngầm Đức. Được huy động do tình trạng thiếu hụt tàu ngầm sau khi xung đột bùng nổ, nó thực hiện được bảy chuyến tuần tra tại khu vực Bắc Hải và chung quanh quần đảo Anh, đánh chìm năm tàu buôn với tổng tải trọng 10.706 tấn, cũng như gây hư hại cho một tàu chiến 11.500 tấn.[2][1]

Trong chuyến tuần tra thứ hai, vào ngày 17 tháng 9, 1939, tàu ngầm Anh HMS Ursula đã phóng một loạt năm quả ngư lôi tấn công U-21 tại Bắc Hải về phía Đông Bắc Berwick-Upon-Tweed, tất cà đều bị trượt. Trong chuyến tuần tra thứ ba, vào ngày 6 tháng 11, 1939, nó lại bị tàu ngầm Anh HMS Sealion tấn công với một loạt sáu quả ngư lôi, và cũng không trúng đích.[1]

Trong chuyến tuần tra thứ bảy, U-21 gặp tai nạn mắc cạn ngoài khơi đảo Oddknuppen, Na Uy vào ngày 27 tháng 3, 1940, bị Na Uy chiếm và kéo về Mandal. Nó được kéo về Kristiansand để sửa chữa, rồi được Đức chiếm lại vào ngày 9 tháng 4 sau khi Đức Quốc Xã chiếm đóng Na Uy và đưa về Kiel để sửa chữa.[1]

Đến tháng 7, 1940, U-21 được điều về Chi hạm đội U-boat 21 và làm nhiệm vụ huấn luyện cho đến cuối chiến tranh. Nó ngừng hoạt động và xuất biên chế tại Pillau (nay là Baltiysk thuộc tỉnh Kaliningrad, Liên bang Nga) vào ngày 5 tháng 8, 1944 và tháo dỡ làm nguồn phụ tùng. Con tàu bị lực lượng Liên Xô chiếm ngày 25 tháng 4, 1945 và có thể đã bị tháo dỡ sau đó.[1]

Tóm tắt chiến công

U-21 đã đánh chìm năm tàu buôn với tổng tải trọng 10.706 tấn, cũng như gây hư hại cho một tàu chiến 11.500 tấn: